Axum

Axum (Axoum) est une ville du Tigré. Elle compte 14 000 habitants. C'est la capitale religieuse de l'Église éthiopienne orthodoxe et de l'ancien royaume d'Axumait. Au cours du IV siècle, il accepta le christianisme comme religion officielle et, à l'apogée de son pouvoir, il constituait l'un des quatre grands royaumes du monde. Le site archéologique d'Axum a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial en 1980.

Histoire

Axum était la capitale du royaume homonyme. Fondé au Ier siècle comme simple principauté, celui-ci connaît une croissance rapide et s'étend jusqu'au plateau du Tigré et la vallée du Nil, annexant les petits royaumes voisins. Il atteint son apogée au Ve siècle, il est alors une grande puissance commerciale, et le premier État africain à battre monnaie. Il lance même des expéditions de l'autre côté de la mer Rouge, comme en 571 contre La Mecque. Depuis le IIIe siècle et l'empereur Ezana, le royaume est chrétien. Le royaume finit par disparaître au XIIe siècle, miné par l'émergence du royaume éthiopien méridional et l'influence des nomades musulmans au nord. Les Sabéens, Minéens et Homérites arrivent des royaumes de l'Arabie Heureuse (Yémen) en Ethiopie entre 1000 et 400 avant J.-C. Les institutions d'Arabie méridionale pénètrent avec les immigrants : aux époques anciennes, le pouvoir reste religieux, exercé par le moukarrib, grand-prêtre et gouverneur à la fois, comme Melchisédech, roi et prêtre de Salem dans l'ancien testament. Les nagashi, collecteur du tribut, jouent le rôle de prince pour le gouvernement de certaines régions. Le titre de roi apparaît peu à peu (malkán) et remplace (à Saba) celui de moukarrib. Le patriarcat des colons s'implante dans les familles éthiopiennes, où auparavant l'autorité appartenait aux femmes. Les inscriptions nous font deviner que les colons, au début, ont constitué des provinces rivales gouvernées par des chefs assez indépendants. Ils interviennent parfois lors de conflits au Yémen. La toponymie de l'Ethiopie, inspirée des bourgades sabéennes, attestent la colonisation. Des ruines des villes subsistent sur les grandes voies de communication.
Les colons, excellent agriculteurs, apportent l'art de l'irrigation, l'usage du métal, le cheval et le chameau. Ils s'enrichissent en jouant les intermédiaires entre les populations de l'intérieur et les négociants égyptiens, grecs et syriens qui fréquentent les ports. Guerriers, ils protégent les voies de communications. Les Sabéens introduisent en Ethiopie leur religion, d'origine sémitique, leur architecture et leur art, une langue écrite. Les victoires sont l'occasion de sacrifices sanglants de bestiaux et de captifs. Un culte funéraire est attesté par des temples établis sur les tombeaux dits « de Ménélik » et « de Caleb et Gabra-Masqal » et par des tables d'offrandes disposées au pied de stèles. Les tombes retrouvées sont vides d'objets et n'abritent que des squelettes pour lesquels un dernier sacrifice à été offert avant de fermer la sépulture. D'après la tradition éthiopienne relatée dans le Kebra Negest (Käbrä Nägäst, livre de la Gloire des Rois) - propre à la tradition canonique de l'Église orthodoxe autocéphale, l'Arche d'alliance aurait été volée par un roi d'Aksoum, Ménélik Ier, fils du roi Salomon et de la légendaire reine de Saba, puis cachée dans la cathédrale Sainte-Marie-de-Sion, où elle se trouverait toujours. Les rois éthiopiens ont toujours, jusqu'à Ménélik II, fait célébrer leurs cérémonies de couronnement dans cette cathédrale. Axum demeure aujourd'hui le cœur identitaire de l'Éthiopie moderne, particulièrement pour les Tigréens.

Un site archéologique exceptionnel

Les grandes stèles axumites , marquent selon les archéologues l'emplacement des tombeaux des souverains de ce royaume antique. Ils figurent parmi les plus grands monolithes jamais façonnés par l'homme. Le plus grand d'entre eux mesurait 35 mètres de haut. De nombreux tombeaux ont été fouillés, certains ont été pillés, d'autres épargnés. Les richesses de ces derniers se trouvent aux musées archéologiques d'Aksoum et d'Addis-Abeba. L'un des obélisques d'Axum avait été ramené en 1937 en Italie lors de l'invasion de l'Éthiopie par les armées de Mussolini. En 1947, l'Italie s'est engagée à le restituer. Cette restitution n'eut finalement lieu qu'en 2005. Transporté en trois morceaux, le monolithe démembré devrait retrouver l'emplacement qu'il occupait à Axum depuis le IVe siècle en septembre 2005. Lors de la préparation de l'aire qui l'accueillera, d'importantes découvertes archéologiques ont été faites. Selon les experts, il s'agit d'une nécropole royale de différentes dynasties pré-chrétiennes, qui se prolonge bien au-delà des limites actuelles de la zone archéologique. Des fouilles archéologiques pourraient aboutir à la mise à jour de richesses d'un intérêt historique majeur. Cependant, à Axum vous retrouverez les restes du palais de la reine Saba, vous pouvez aussi visiter l'église construite sous l'ordre de Haile Selassie I. Bref, Axum ce n'est pa seulement les stèles, c'est une étape inévitable lors d'un voyage en Éthiopie.